Je to chemický prvok s chemickým symbolom Ni a atómovým číslom 28. Je to lesklý striebornobiely kov s nádychom zlata v jeho striebornobielej farbe. Nikel je prechodný kov, tvrdý a tvárny. Chemická aktivita čistého niklu je pomerne vysoká a túto aktivitu možno pozorovať v práškovom stave, kde je reaktívny povrch maximálny, ale objemový nikel reaguje s okolitým vzduchom pomaly, pretože na povrchu sa vytvorila vrstva ochranného oxidu. Napriek tomu je vzhľadom na dostatočne vysokú aktivitu medzi niklom a kyslíkom stále ťažké nájsť prírodný kovový nikel na povrchu Zeme. Prirodzený nikel na zemskom povrchu je uzavretý vo väčších nikel-železných meteoritoch, pretože meteority nemajú prístup ku kyslíku, keď sú vo vesmíre. Na Zemi je tento prírodný nikel vždy v kombinácii so železom, čo odráža skutočnosť, že sú hlavnými konečnými produktmi nukleosyntézy supernov. Všeobecne sa predpokladá, že zemské jadro sa skladá zo zmesi niklu a železa.
Používanie niklu (prírodnej zliatiny niklu a železa) siaha až do roku 3500 pred Kristom. Axel Frederick Kronstedt bol prvý, kto izoloval nikel a definoval ho ako chemický prvok v roku 1751, hoci si spočiatku niklovú rudu pomýlil s minerálom medi. Cudzie meno niklu pochádza od nezbedného škriatka s rovnakým menom v legende nemeckých baníkov (nikel, čo je podobné prezývke „Old Nick“ pre diabla v angličtine). Najekonomickejším zdrojom niklu je železná ruda limonit, ktorá zvyčajne obsahuje 1 – 2 % niklu. Medzi ďalšie dôležité minerály pre nikel patrí pentlandit a pentlandit. Medzi hlavných producentov niklu patrí oblasť Soderbury v Kanade (ktorá sa všeobecne považuje za kráter po dopade meteoritu), Nová Kaledónia v Tichom oceáne a Norilsk v Rusku.
Keďže nikel pri izbovej teplote pomaly oxiduje, všeobecne sa považuje za odolný voči korózii. Z tohto dôvodu sa nikel historicky používal na pokovovanie rôznych povrchov, ako sú kovy (ako je železo a mosadz), vnútrajšok chemických zariadení a určité zliatiny, ktoré si musia zachovať lesklý strieborný povrch (ako je napríklad alpaka). Približne 6 % svetovej produkcie niklu sa stále používa na pokovovanie čistým niklom odolným voči korózii. Nikel bol kedysi bežnou súčasťou mincí, ale do značnej miery ho nahradilo lacnejšie železo, a to najmä preto, že niektorí ľudia majú kožné alergie na nikel. Napriek tomu Británia v roku 2012 opäť začala raziť mince z niklu, a to aj napriek námietkam dermatológov.
Nikel je jedným zo štyroch prvkov, ktoré sú feromagnetické pri izbovej teplote. Permanentné alnico magnety obsahujúce nikel majú magnetickú silu medzi permanentnými magnetmi obsahujúcimi železo a magnetmi zo vzácnych zemín. Postavenie niklu v modernom svete je do značnej miery spôsobené jeho rôznymi zliatinami. Približne 60 % svetovej produkcie niklu sa používa na výrobu rôznych niklových ocelí (najmä nehrdzavejúcej ocele). Iné bežné zliatiny, ako aj niektoré nové superzliatiny, tvoria takmer všetku zostávajúcu svetovú spotrebu niklu. Chemické použitie na výrobu zlúčenín predstavuje menej ako 3 percentá produkcie niklu. Ako zlúčenina má nikel niekoľko špecifických použití v chemickej výrobe, napríklad ako katalyzátor hydrogenačných reakcií. Enzýmy niektorých mikroorganizmov a rastlín používajú nikel ako aktívne miesto, takže nikel je pre ne dôležitou živinou. [1]